혜성

존 개드버리 · 혜성에 관하여 (1665년판)

혜성은 그리스어로 코메테스(Κομήτης), 라틴어로 코메타(Cometa) 또는 코메테스(Cometes)라 한다. 이는 사람 머리의 털을 뜻하는 코마(Coma)에서 온 이름이다. 엄격한 뜻으로는 이 현상들 가운데 한 종류만을 가리킨다. 곧 ‘털이 난 별’ 또는 ‘긴 머리털을 지닌 별’이며, 그 광선의 찬란함 때문에 그렇게 보이는 것이다. 키케로의 표현을 따르면 ‘머리를 꾸민 별’, 곧 곱슬머리를 한 별이다. 그러나 넓은 뜻에서는 플리니우스가 『박물지』 제2권 제25장에서 말한 나머지 모든 종류를 아우르는 일반적인 명칭이다. 그는 그곳에서 색과 모양의 흔하고 잘 알려진 특징에 따라 다음 열두 종류를 열거한다.